패혈증(Sepsis)은 우리 몸의 면역 체계가 감염에 과도하게 반응하여 정상적인 조직과 장기까지 손상시키는 위험한 질환입니다. 이는 단순한 감염이 아니라, 감염이 전신에 퍼지면서 심각한 염증 반응을 일으키는 상태로, 조기에 치료하지 않으면 다발성 장기 부전과 사망에 이를 수 있습니다. 따라서 패혈증의 증상을 잘 이해하고, 원인을 파악하여 예방과 조기 치료에 힘쓰는 것이 매우 중요합니다. 패혈증은 박테리아, 바이러스, 곰팡이 등의 병원체가 혈류를 통해 전신에 퍼지면서 면역 체계가 과민 반응을 일으키는 질환입니다. 일반적으로 감염이 국소적으로 발생하면 면역 체계가 이를 효과적으로 방어하지만, 패혈증의 경우 면역 반응이 과도하게 활성화되어 오히려 신체 조직과 장기를 공격하는 현상이 나타납니다. 패혈증은 매우 심각한 질환이며, 상태가 악화되면 ‘패혈성 쇼크’로 진행될 수 있습니다. 패혈성 쇼크는 혈압이 급격히 떨어지면서 생명을 위협하는 상태로, 신속한 치료가 필요합니다.
패혈증의 발병 원인
패혈증은 다양한 감염원으로 인해 발생할 수 있으며, 특히 면역력이 약한 사람들에게 더 치명적일 수 있는데 패혈증의 가장 흔한 원인인 세균 감염이 있습니다. 일반적으로 다음과 같은 감염에서 시작되는데 폐렴은 폐에서 발생한 세균 감염이 혈류로 퍼질 경우 패혈증을 유발할 수 있고, 요로 감염은 방광이나 신장에서 발생한 감염이 혈류로 확산되면 패혈증 위험이 높아집니다. 복부 감염은 장이나 복강 내에서 발생한 감염(예: 충수염, 복막염)이 심해지면 패혈증으로 이어질 수 있으며 피부 감염은 화상, 상처, 욕창 등의 감염이 심해지면 혈류를 타고 전신으로 퍼질 수 있습니다. 그리고 코로나19, 인플루엔자(독감) 등 바이러스 감염도 패혈증을 유발할 수 있습니다. 특히 면역력이 약한 노인이나 기저질환이 있는 환자에게는 더욱 위험할 수 있습니다. 또한 곰팡이(진균) 감염도 패혈증을 일으킬 수 있으며, 주로 면역 억제 치료를 받는 환자(예: 항암 치료 중인 환자)나 면역력이 떨어진 사람들에게서 발생합니다. 기타 요인으로는 중심정맥관, 도뇨관(소변줄), 인공호흡기 등의 의료 기구를 사용할 경우 감염 위험이 증가하며 수술 후 상처 감염이 심해지면 패혈증으로 진행될 가능성이 있고 당뇨병, 만성 신장병, 간경화 등의 질환을 가진 경우 감염에 취약하여 패혈증 위험이 높아집니다.
패혈증의 증상
패혈증의 증상은 감염의 정도와 환자의 건강 상태에 따라 다르게 나타날 수 있습니다. 일반적으로 초기에는 감기나 몸살과 비슷한 증상이 나타날 수 있어 주의가 필요합니다. 주요 증상은 대부분 고열이 발생하지만, 면역력이 약한 사람들은 오히려 체온이 정상보다 낮아질 수도 있고 평소보다 맥박이 빨라지고, 가슴이 두근거리는 느낌이 들 수 있습니다. 숨이 가빠지고, 심한 경우 인공호흡이 필요할 수 있으며 정신이 흐려지고 혼란스러워지는 증상이 나타날 수 있으며, 심한 경우 의식을 잃을 수도 있습니다. 혈압이 급격히 떨어지면 쇼크 상태에 빠질 수 있으며, 이는 생명을 위협하는 심각한 상황입니다. 피부가 차가워지거나 창백해지고, 심한 경우 점상 출혈(붉은 반점)이 나타날 수 있습니다. 그리고 패혈증이 악화되면 패혈성 쇼크로 진행될 수 있으며 주요 증상은 혈압이 급격히 떨어져 의식이 흐려짐, 피부가 창백하거나 푸르게 변함, 소변량이 급격히 감소함, 손발이 차가워지고 말초 혈액순환이 감소하는 증상이 있으며 패혈성 쇼크는 생명을 위협하는 응급 상황이므로 즉시 치료가 필요합니다.
패혈증의 진단과 치료
패혈증은 조기에 진단하는 것이 중요합니다. 주요 진단 방법은 혈액 검사를 통해 백혈구 수치, 염증 지표(CRP, 프로칼시토닌) 등을 확인하여 감염 여부를 판단하고, 혈액 배양 검사로 혈액 속에 감염된 균을 찾아내어 원인균을 파악하고 적절한 항생제를 선택합니다. 소변 검사를 통해 요로 감염 여부를 확인하고 영상 검사로 X-ray, CT, 초음파 등을 통해 폐렴, 복부 감염 등의 감염 원인을 찾습니다. 패혈증 치료는 빠르게 진행되어야 하며, 치료의 핵심은 감염 제거와 혈압 유지입니다. 원인균을 찾아 적절한 항생제를 신속하게 투여하고, 혈압을 유지하고 신체의 균형을 맞추기 위해 충분한 수액을 공급합니다. 호흡이 어려운 경우 산소 치료나 인공호흡기를 사용하고, 혈압이 급격히 떨어지는 경우 혈압 상승제를 투여하여 혈류 순환을 돕습니다. 감염된 부위를 제거해야 하는 경우 수술이 필요할 수 있습니다.
패혈증 예방 방법
패혈증을 예방하기 위해서는 감염을 조기에 발견하고 적절히 치료하는 것이 중요합니다. 올바른 손 씻기 습관은 감염 예방의 기본이며 독감, 폐렴구균, 코로나19 백신 등을 접종하여 감염 위험을 줄일 수 있습니다. 상처가 생겼을 때 깨끗이 소독하고 적절한 치료를 받는 것이 중요하며 당뇨병, 신장병 등의 만성 질환이 있는 경우 정기적인 검진과 치료를 받아야 합니다. 감염 증상이 나타나면 즉시 병원을 방문하여 치료받는 것이 가장 중요합니다. 패혈증은 매우 심각한 질환이지만, 조기에 발견하고 신속하게 치료하면 회복할 수 있습니다. 평소 건강 관리에 신경 쓰고, 감염 예방을 철저히 하면 패혈증의 위험을 줄일 수 있기 때문에 무엇보다도 증상이 의심될 때는 즉시 병원을 방문하여 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다.